L'action se passe au IV° siècle avant J.C., à Suse, la capitale d'hiver de l'Empire Perse. Le roi Assuérus (Xerxès I) a répudié sa femme et épousé Esther, fille de la communauté des Israélites vivant en éxil et élevée par son parent Mardochée.
En dévoilant une conspiration Mardochée a sauvé la vie du roi. Aman, principal ministre, a exigé que tous, à la cour, se prosternent devant lui, mais Aman, descendant des Amélicites, anciens ennemis d'Israël, éssuie un refus de Mardochée. Pour se venger, Aman projette l'extermination de tous les Israélites.SCENE I:
Aman, repoussant l'appel à la clémence d'un de ses officiers, ordonne le massacre des Israélites. Les soldats perses expriment une satisfaction sanguinaire. SCENE II:
Les Israélites célèbrent le mariage d'Assuérus et d'Esther. L'un d'eux prédit la fin de la persécution et du culte des faux dieux. Ses compagnons l'approuvent. Deux Israélites, une femme et un homme, louent Dieu. SCENE III:
Le prêtre Israélite vient annoncer les intentions meurtrières d'Aman. Les Israélites sont plongés dans le désespoir. Le prêtre craint qu'ils ne revoient plus jamais leur terre natale. SCENE IV:
Mardochée apprend à Esther qu'il est la cause de la persécution d'Aman. Il lui demande de plaider pour le peuple juif devant le roi, malgré la loi perse qui punit de la peine capitale quiconque pénètre à la cour sans être convoqué auprès du roi. Esther accepte, espérant la pitié du roi. Les Israélites prient pour sa réussite. SCENE V:
Esther entre dans la salle du trône. Assuérus, d'abord en colère, se calme en reconnaissant la reine; il lève le sceptre en signe d'absolution. Esther s'évanouit de peur. Quand elle reprend ses esprits, le roi la rassure, lui promettant de lui accorde toute requête qu'elle lui adressera. Esther invite le roi et Aman à un banquet. Le roi accepte avec joie. Les Israélites affirment que la vertu d'Esther la protège. Conduits par le prêtre, ils appellent la colère de Dieu sur leurs ennemis. SCENE VI:
Au banquet, Esther supplie le roi d'épargner son peuple; elle lui rappelle qu'il doit la vie à Mardochée. Les motifs d'Aman sont percés. Le roi ordonne de la mettre à mort. Aman en appelle à la miséricorde d'Esther, mais elle le repousse. Assuérus accorde les honneurs royaux à Mardochée, et Aman, conduit au supplice, réfléchit à son sort. Les Israélites célèbrent leur rétablissement dans la grâce royale, et se réjouissent de pouvoir un jour retourner à Jesuralem, pour y rebâtir le Temple.
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